I mit arbejde som dyrlæge og i behandlingen af adfærdsproblemer hos hunde møder jeg stadig meget ofte opfattelsen af, at hundes uønskede adfærd primært skyldes deres trang til at dominere – at problemerne opstår, fordi de ikke respekterer ejerne som værende øverst i ”hierarkiet”. Dette var en opfattelse, som var meget fremherskende i 80’erne, men den hænger desværre stadig ved i dag til trods for, at moderne forskere i hundes adfærd allerede for flere år siden argumenterede imod brugen af et lineært hierarki som model for forholdet mellem hunde og mennesker (i det lineære hierarki skal hunden i alle situationer være nederst, så kommer børnene, så forældrene – typisk med den ene over den anden).
Opfattelsen udsprang til dels af studier af ulve i fangenskab, som bekræftede tanken om lineært hierarki. Denne tankegang blev kopieret over på menneskers og hundes forhold. Studier af vilde ulve viser dog, at deres hierarki er mindre rigidt og ikke umiddelbart lineært. Desuden viser mange studier, at hunde opfører sig anderledes over for mennesker end over for andre hunde, og deres adfærd er på mange punkter forskellig fra ulves.
Ideen om det lineære hierarki og hunden som en ulv, får mange ejere til at tænke, at behandlingen af en problematisk adfærd er, at de generelt skal være mere hårde og bestemte over for deres hund. Det gælder både, hvis hundene viser tegn på angst, er aggressive eller har andre adfærdsproblemer. Det er rimelig forståeligt, at ejerne tænker sådan, fordi de ofte får dette råd fra venner, familie og fra fagfolk inden for hundeverdenen – folk de har tillid til. Det virker også umiddelbart nemt. Det kræver ikke, at ejerne ved noget om hundes kropssprog og signaler samt kender til de mest basale indlæringsmæssige principper.
Resultatet er dog tit skadeligt for hundene og deres forhold til ejerne. De fleste adfærdsproblemer – også aggression – udspringer af angst, usikkerhed og frustration. Disse følelser ændres ikke ved, at ejerne demonstrer deres magt over for hundene og iværksætter tiltag, som skulle få dem ”nederst i hierarkiet”. I nogle få tilfælde vil problemerne blive mindre synlige for ejerne, fordi hundene stopper deres forsøg på kommunikation, hvilket kan få det til at se ud som om, at problemerne er forsvundet. I mange tilfælde vil det forstærke hundenes følelse af angst og frustration. Ofte vil det gå alvorligt ud over hundenes tillid til ejerne, og problemerne forstærkes.
Vi, mennesker, er dog heldigvis i stand til at løse problemer uden brug af undertrykkelse. Faktisk oplever jeg, at de fleste ejere har en utrolig god evne til at takle deres hunde på den rigtige måde, så snart de forstår dem og ser dem som de hunde og den dyreart, de er.
Der er fundet beviser på, at der er foregået en co-evolution mellem hunde og mennesker, så arterne har udviklet sig i samspil med hinanden. Dette kan forklare hundes fantastiske evne til at læse menneskers kropssprog og opnå det, som er fordelagtigt for dem: mad, tryghed, behov for underholdning og fysisk kontakt. Hunde har et stort og bredt repertoire af kropssprog og mimik, som de bruger i deres forsøg på at opnå disse ting og for at undgå konflikt med mennesker og andre hunde. Teorien om co-evolutionen kan også være med til at forklare, hvorfor mange mennesker finder en stor glæde og tilfredsstillelse ved at have en hund, samt hvorfor hunde og mennesker evner at kommunikere med hinanden på et rimeligt højt plan. Der kan således også sagtens være regler for hundes adfærd sammen med mennesker, uden at formålet med disse regler er at undertrykke hundene. Det gør i mange tilfælde en væsentlig forskel for ejernes adfærd over for deres hunde, hvilket er af stor betydning for hundenes adfærd og velfærd.
Selvom hunde ikke er ulve, er de dog stadig dyr, og ligesom andre dyr er de mere irrationelle i deres angst. Høje lyde, pludselige bevægelser, smerte og uforudsigelighed udløser langt lettere angst hos dem, end det gør hos mennesker. Derfor er det en udfordring for mange hunde at leve med mennesker i et moderne samfund med alt, hvad det indebærer. Selv om hunde i høj grad evner at læse menneskers kropssprog, ved de ikke på forhånd, hvad det er, mennesker vil have dem til. Dette tilsammen gør, at en del hunde udvikler usikkerhed og angst i varierende grad, og nogle udviser uhensigtsmæssig aggressiv adfærd.
Heldigvis benytter flere og flere sig af mere moderne og belønnende træningsprincipper, som hjælper til at nedbringe hundenes usikkerhed og til at agere hensigtsmæssigt sammen med mennesker.
Det er mit store ønske og håb, at flere og flere hundeejere vil give sig tiden til at forstå og respektere deres hunde, som de hunde og de dyr, de er. Det kræver, at ejerne er parate til at sætte sig ind i, hvordan hunde kommunikerer, at ejerne gør sig umage for at forstå, hvorfor hunden reagerer som den gør, samt at ejerne søger hjælp og viden, som er videnskabeligt baseret. Det vil øge velfærden og nedsætte angsten og usikkerheden hos mange hunde samt øge glæden og stoltheden ved at have hund hos ejerne.